檀公三十六策，走是上計。汝父子唯應急走耳。——《南齊書》

這句話是王敬則兵逼南京時說的話。他口中的“汝父子”是齊明帝蕭鸞與皇太子蕭寶卷。

王敬則是江蘇人。魏晉時期，時局大亂，渡江南下者眾多，王敬則就是其中之一。他本是臨淮射陽人，南渡後僑居於常熟。

按史書記載，王敬則出身普通，但天生異相，兩腋下長出幾寸長的乳頭。他的母親也曾跟人說：“敬則生時胞衣紫色，應得鳴鼓角。”也就是將帥之才。人聽了都笑說：你這兒子也就是給人吹個號角，當個號兵吧。

王敬則好爭強鬥勇，喜歡刀劍，擅長玩一種以刀為道具的雜技。也就是因為這個特長，被朝廷賞識，補充為刀戟近衛。宋前廢帝曾讓王敬則表演雜技，他能將幾把刀連續高拋，又從容接住，很是敏捷。後來補入俠轂衛隊任隊長一職。這位宋前廢帝凶殘暴虐，不斷殺人，朝廷內外百官，人心惶惶。時間一久，就爆發了弑君事件。王敬則以職務之便，參與其中。

宋前廢帝被殺後，劉彧即位，為宋明帝。他因身體肥胖，被前廢帝稱為“豬王”，險些遭到不測。大概王敬則因弑君有功得到了提拔，有機會外出征討，立下戰功赫赫。

宋明帝死後，劉昱即位。這又是一位狂暴殘酷的皇帝。王敬則看到蕭道成很有威望，就暗地裏歸附了他。每天下班回家後，他都穿上夜行衣為蕭道成探聽劉昱的動向。後來劉昱被殺，也是他將首級送到蕭道成府邸的。

蕭道成即位時，宋順帝不肯出宮行禪位儀式。又是王敬則挺身而出，拉順帝上車。順帝哭著問王敬則：“這是要殺我嗎？”王敬答：“隻是出來住到別的宮殿罷了，您的先人取代司馬氏的時候也是這樣的。”

王敬則是南齊建立的功臣，故此被封為“潯陽郡公”。後來，蕭道成的侄子蕭鸞自立為帝，將蕭道成的子孫幾乎全殺掉。當時王敬則還擔任著“大司馬”的職務，蕭鸞對他明麵上看待他甚厚，但私底下卻猜疑防備，多次打聽他的飲食、健康情況。王敬則見這形勢，也感到憂慮和恐懼，索性先下手為強，發動政變。

得知王敬則造反，蕭鸞正在病中，很是驚恐，太子蕭寶卷（東昏侯）派人東望，見玄武湖東北的征虜亭起火，以為王敬則已殺到城下，驚慌失措要改裝逃走。有人把這個消息傳遞給了王敬則。王敬則喜形於色，說：檀道濟有三十六計走為上計，你蕭鸞父子到這個情形，也隻有跑路了。“檀公三十六策，走是上計”是南朝宋齊時代的人譏諷檀道濟攻打北魏時曾敗逃而歸的話。用在這裏以比擬窮途末路的蕭家父子。“三十六策，走是上計”後來又被寫為“三十六計，走為上計”。

王敬則造反時，他還是會稽太守，他率部從浙江出發，經錢塘江、鬆江，到達曲阿。南齊官兵在曲阿長岡構築營壘，阻止敬則軍進攻。曲阿長岡在今江蘇省鎮江江南運河所經夾岡上。在這一戰中，王敬則本處於勝勢，不料被敵方騎兵突襲背後，王敬則被打得措手不及，他也在這一戰中被殺，首級傳送京城。沒想到，這場聲勢浩大的反叛就這樣草草結束。

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